3ª pré-eliminatória da Liga dos Campeões: 15 equipas à procura de um lugar ao sol (que é como quem diz, no "play-off"...)

Esta terça-feira começa-se a disputar uma das eliminatórias mais emocionantes, entretidas e bonitas da Liga dos Campeões, a 3ª pré-eliminatória, aquela cujo prémio é sempre uma das fases de grupos, quer seja da Champions ou da Liga Europa. Logo, estamos perante a primeira grande eliminatória, na verdade, desta competição, onde já entram alguns nomes respeitáveis e que poderão vir a rubricar boas campanhas durante a temporada europeia. Equipas como Zenit, Besiktas, Lille, Dnipro ou Feyenoord, além de campeões como o Celtic, Steaua ou Dinamo Zagreb, procuram aqui dar os primeiros passos rumo a um dos objectivos prioritários da época: o acesso à fase de grupos da Liga dos Campeões, conquistando assim também os cerca de 8 milhões de euros, oferecidos pela UEFA a quem atinge essa fase da prova.

Mais do que o dinheiro, para muitas equipas (a maioria ou todas mesmo, diria...), o importante mesmo é o prestígio e a possibilidade de estar debaixo dos focos do mundo futebolístico. A Liga milionária é uma competição que dá, efectivamente, essa oportunidade aos jogadores que a disputam. Para começar esta ronda, temos três partidas do "caminho dos campeões", jogos, em teoria, equilibrados e de desfecho relativamente imprevisível. A abrir, o campeão checo Sparta Praga recebe os suecos do Malmo (18h30), num confronto entre dois habitués destas andanças. O Sparta, com o seu plantel composto maioritariamente por checos (como é normal naquele país, aliás), vem de um início de época potente, tendo ultrapassado facilmente o Levadia Tallin na 2ª pré-eliminatória, conquistado a Supertaça checa (frente ao Viktoria Plzen) e iniciado o périplo na Gambrinus Liga com um triunfo sobre o Bohemians 1905. Mantém uma base interessante e um registo de futebol coordenado, dinâmico e onde a boa interacção entre médios e atacantes se revela fundamental. Matejovsky, Husbauer (sobre o qual escrevi recentemente), Dockal, Krejcí ou o goleador Lafata parecem prontos para enfrentar uma equipa que está a meio da sua época, lidera confortavelmente a Allsvenskan mas tem deixado algumas dúvidas nas suas últimas exibições...

Hoje ainda, disputam-se mais duas partidas: Slovan Bratislava-Sheriff (19h15) e Debrecen-BATE Borisov (19h30). No confronto entre eslovacos e moldavos, parece-me que tudo mesmo poderá acontecer. O Slovan começou bem a época, com destaque para o esquerdino sérvio Marko Milinkovic, criativo dono de uma capacidade extraordinária de atirar à baliza, mas com os jovens Ninaj ou Soumah a quererem-se lançar na alta roda. Pela frente, estará um adversário cheio de sangue latino, de onde se destacam nomes com ligação ao futebol português (Degra, Joãozinho ou Leonel Olímpio) e outros jogadores que têm rubricado um excelente arranque de competição (o criativo Elkin Blanco ou os avançados Isa e Benson, além da alternativa Juninho Potiguar). Quanto ao confronto da Hungria, será interessante ver o nível actual de uma equipa habituada à Champions, o BATE Borisov, perante um campeão húngaro que sentiu dificuldades para ultrapassar um adversário da Irlanda do Norte, mas que conta com o talento e critério com bola de jogadores como Mihelic ou Varga, além da pujança do gigante de área Sidibé.

Para quarta-feira, temos um quadro de jogos bem mais completo e atractivo. Digamos que a "nata" dos jogos desta eliminatória estará aqui. A jornada começa às 16 horas, no Cazaquistão, com a recepção do Aktobe a um ex-campeão europeu, o Steaua de Bucareste. Os campeões romenos ultrapassaram o competitivo Stromsgodset na última ronda e pretendem dar um passo de gigante rumo à fase de grupos eliminando uma equipa compacta e com atacantes muito perigosos. Para isso, contam com a energia e talento de jogadores como Iancu, Chipciu, Stanciu, Keseru ou do experiente "tanque de área" Lemmaru, além de jovens como Vilceanu ou Gradinaru que têm dado conta do recado neste início de temporada. Meia-hora depois, joga uma das equipas que me cria maiores expectativas para esta eliminatória: o Red Bull Salzburgo. Depois do brilharete na última edição da Liga Europa, já é tempo dos austríacos finalmente conseguirem atingir uma fase de grupos da Liga dos Campeões. Para isso, continuam, para já, a dispor do talento de jogadores como Kampl, Sadio Mané, Jonathan Soriano ou Alan, tendo ainda acrescentado reforços de mais-valia como Peter Ankersen, Massimo Bruno ou o promissor médio-ofensivo francês Naby Keita. O adversário é o Qarabag, campeão de uma Liga que tem evoluído bastante ao longo dos últimos anos, muito por culpa do crescimento económico do próprio país (Azerbaijão).

De seguida, no horário das 17 horas, temos três partidas: AEL Limassol-Zenit, Dnipro-Copenhaga e HJK Helsínquia-APOEL. A equipa russa, orientada por André Villas Boas, tenta chegar onde habitualmente costuma estar, a fase de grupos, sendo que, pelo segundo ano consecutivo, terá de começar nesta eliminatória. Este será o primeiro jogo oficial da equipa de São Petersburgo na temporada 2014/2015, perante um adversário com vários portugueses ou jogadores com ligação ao futebol luso (Cadú, os dois Carlitos, Zezinho ou os brasileiros Diego Barcellos e Luciano Bebê). Interessante também ver o arranque "milionário" para o Dnipro, uma equipa habituada à Liga Europa, mas sem grande experiência de Champions. Os ucranianos não poderão jogar em casa (por força da instabilidade política na região), actuando no "emprestado" Olímpico de Kiev. O arranque de campeonato do Dnipro no último fim-de-semana foi convincente (vitória por 2-0, fora, frente ao Metalurg Donetsk) e a base da última época mantém-se, pelo menos para esta eliminatória. Pela frente, terão o rotinado Copenhaga, que manteve craques como Claudemir, Nicolai Jorgesen ou Cornelius e acrescentou ainda ao seu plantel nomes de respeito como Zanka (formado precisamente no Copenhaga) ou de Ridder. Já na Finlândia, defrontam-se HJK e APOEL, dois acrónimos habituados às lides europeias nesta fase da temporada. Os finlandeses estão a meio da época e já jogaram uma ronda (eliminaram o Rabotnicki da Macedónia), enquanto que os cipriotas estão no arranque, embora apresentem, em boa verdade, um conjunto mais experiente e de maior qualidade. Por lá se mantêm nomes bem conhecidos como Manduca, Nuno Morais, Tiago Gomes, João Guilherme ou Kaká.

Entretanto, entre as 18 e as 19 horas, temos quatro dos jogos certamente mais intensos desta ronda. Para começar, um interessante Grasshoppers-Lille em Zurique. Tal como há um ano, os suíços voltam a defrontar uma formação francesa nesta fase da prova (na altura, foram eliminados pelo Lyon). Para que a história não se repita, contam com a potência e eficácia de jogadores como Dabbur, Caio ou Ngamukol, além do critério dos médios Salatic, Abrashi e Sinkala e do talento do reforço Merkel. Do outro lado, vai estar um Lille ainda sem o português Marcos Lopes mas com nomes importantes como Kalou ou Roux. Uma hora mais tarde, iniciam-se três outras partidas de destaque: Feyenoord-Besiktas, Standard de Liège-Panathinaikos e Ludogorets-Partizan. Na Banheira de Roterdão, vulgo de Kuip, os donos da casa, desfalcados pelas saídas de jogadores como Janmaat, Martins Indi ou Pellè, defrontam um Besiktas que até pode ter perdido os portugueses Manuel Fernandes e Hugo Almeida mas recrutou o possante goleador Demba Ba, juntando-o a um conjunto razoavelmente equilibrado e bem construído pelo "louco" treinador croata Slaven Bilic. Em Liège, no Maurice Dufrasne, um Standard animado pelo grande arranque no campeonato (vitória caseira sobre o Charleroi, por 3-0), recebe um Panathinaikos ainda a necessitar de ritmo competitivo e com um plantel constituído essencialmente de peças que já transitam da época passada. Já em Razgrad, duelo intenso, por certo, entre búlgaros e sérvios, sendo que tanto Ludogorets como Partizan ultrapassaram os rivais da 2ª pré-eliminatória sem qualquer tipo de problemas...

Depois, teremos mais três encontros super-entusiasmantes a finalizar uma primeira mão de grandes emoções. A partir das 19h15, na Dinamarca, defrontam-se Aalborg, campeão da Superligaen e o campeão croata Dinamo Zagreb, este ano bem apetrechado de reforços portugueses (ao todo cinco: Eduardo, Ivo Pinto, Gonçalo Santos, Paulo Machado e, mais recentemente, Wilson Eduardo). Veremos se os dinamarqueses não irão acusar em demasia a perda de Kasper Kusk (grande figura da última época) para o Twente. Entretanto, quinze minutos depois, inicia-se o Maribor-Maccabi Tel-Aviv. Ainda a viver a ressaca da saída do português Paulo Sousa e com Óscar García de novo ao leme da equipa, vem aí eliminatória certamente dura, perante um adversário que esteve na fase de grupos da Liga Europa nas últimas três temporadas. Finalmente, no horário-Champions League, o campeão polaco Legia, com os portugueses Hélio Pinto e Orlando Sá, recebe o Celtic, agora treinado pelo norueguês Ronny Deila. Uma eliminatória que promete entretenimento, pelo nível e qualidade técnica dos polacos e pela maior experiência (agora, é certo, com muita juventude à mistura) dos escoceses.

Serão, portanto, dois dias de entusiasmo e, seguramente, de bons espectáculos, ainda que, para muitas destas equipas, estejamos no início de uma nova temporada. O caminho rumo a Berlim (onde se jogará a final da Champions, a 9 de junho do próximo ano) começa aqui, sejam bem-vindos a mais um grande ano da Liga dos Campeões!